El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, inició su segundo gobierno con la intención de revertir los Acuerdos Torrijos-Carter, firmados el 7 de septiembre de 1977, los cuales garantizaron el traspaso del canal de Panamá a una autoridad del Estado panameño a partir de 1999, tal como ocurrió.
En la mente de Trump está que el canal está controlado por China y para poner fin a esa supuesta situación se está planteando incluso la incursión militar si Panamá no accede a su petición.
El economista panameño Eddie Tapiero, con estudios en las universidades de Pittsburgh y Northeastern en Boston y consultor en organismos multilaterales, asume la pedagogía de desmontar las afirmaciones que sustentan Trump y los representantes de su gobierno.
Tiene un libro de referencia titulado “La Ruta de la Seda y Panamá”, el cual plantea una visión integral de las relaciones entre China y América Latina a través de esta iniciativa del país asiático mediante el intercambio de bienes y personas.
-Este reclamo que hace el gobierno de Trump sobre el peso que tendría China, ¿qué tan cierto son esos contratos a favor de empresas chinas?
-Me gusta poder hacer docencia sobre el tema porque es bien requerida por todo lo que se ha dicho. Lo primero que hay que hacer es entender que el canal es una autoridad autónoma, incluso del propio gobierno nacional panameño. Tiene una ley orgánica y por mandato de la Constitución de Panamá, está separada del gobierno, y cuenta con un presupuesto propio y sus decisiones son autónomas. El canal sólo tiene jurisdicción sobre las tierras del canal; mientras que los puertos son parte de la autoridad marítima de Panamá, que es el ente regulador de toda la infraestructura portuaria.
-¿Entonces la administración del canal está separada de la que está al frente de los puertos?
-Exacto. Son dos organismos separados. La autoridad del canal es responsable solamente por el tránsito de buques a través de su infraestructura; mientras que la de los puertos corresponde la carga y descarga de embarcaciones. En el caso del canal, por ser ente regulado por la Corte Constitucional, no permite que se emplee a personal foráneo. Todos los trabajadores son panameños, pero ocurre que parte de los empleados son de ascendencia china, por una migración que llegó hace más de 100 años, pero son panameños.
-¿Ocurre lo mismo con los puertos?
-Los puertos fueron cedidos en 1997 por una concesión que se dio a nivel internacional. Se la ganó Hutchinson Wampoa, que en ese tiempo era una empresa británica y que luego se volvió a renovar el año pasado. La empresa trabaja a nivel internacional, tiene su base de operaciones en Hong Kong, que tiene su relación interdependiente con China. Entonces de allí es que vienen las acusaciones del presidente Trump al decir que los chinos están en el canal y por eso la confusión, pero resulta que no están en el canal. Se trata de gente que opera los puertos y trabaja para una compañía privada y esa misma empresa tienen operaciones en el mundo, incluso dentro de Estados Unidos.
-Organizaciones gremiales del empresariado panameño han denunciado que se están diciendo muchas mentiras sobre todo por parte de las autoridades de Estados Unidos con respecto al contrato de China o la injerencia de China. ¿Por lo que expone, comparte ese criterio?
-Hemos pasado a enfrentar lo que se llama una guerra de quinta generación, en la que ya no se tiran balas, sino que se utilizan los medios de comunicación y las redes sociales para cambiar la percepción. Panamá ha quedado sorprendida por la forma como salen las acusaciones y decir que los chinos están en el canal. Todos los panameños estamos conscientes que eso no es correcto; sin embargo, la noticia sigue replicándose a nivel global y entonces parece ser que cuando hay más cobertura afuera, se cree más cosas que lo de adentro. En Panamá estamos haciendo todo el esfuerzo para esclarecer estas acusaciones o estas posiciones.
Primero se dijo que las tarifas de los peajes por el canal eran muy altas, después era que estaban los chinos por el canal, y los últimos comentarios han sido que el canal está obsoleto. Siempre estamos viendo este tipo de narrativas que se desarrollan en este ámbito de una guerra de medios y redes sociales.
-Tras la visita del secretario de Estado, Marco Rubio, a Panamá, se anunció que el gobierno panameño rescindió el contrato de la Ruta de la Seda, que por cierto es el nombre de un libro que publicó. ¿Qué es la Ruta de la Seda en el caso del canal de Panamá y qué implicaciones tiene ese contrato que fue rescindido?
-La Ruta de la Seda es una iniciativa del presidente Xi Jinping que parte en el 2013 para interconectar a los países a través de infraestructuras y de esa manera promover el comercio y el traslado de personas. Esto se hace porque había una crisis económica en 2008, cuando el crecimiento del mundo estaba muy lento y se estaba perdiendo el bienestar. Esa ruta iba de China hasta Madrid, todavía está y ya está conectada, tiene una parte en tren y otra marítima que llega hasta Asia.
En mi libro yo propuse que era importante porque los barcos que cruzaban por el canal no regresaban porque no había carga. Después de evaluar la situación, me di cuenta de que China es deficitaria en alimentos y allí había una oportunidad para los países de Améríca Latina, que tienen tanta tierra fértil que podíamos generar productos de industriales alimenticios para concentrarlos en Panamá y hacer que los buques retomaran hacia el continente asiático con esos productos.
Fuimos el primer país en entrar en esa iniciativa diciendo que íbamos a participar. Sin embargo, hubo un rezago, y se debe separar la parte comercial de la diplomática. La parte comercial ha avanzado significativamente porque hemos aumentado nuestras exportaciones hacia China.
Ahora esto se enfrenta a la realidad que desde 2018 comenzó a darse un cambio en la visión del mundo y eso lo pongo en un libro que estoy escribiendo. Me refiero a que todo ese aspecto de globalización, que venía desde el 2000, se paró y ahora comienza otra era. El mundo está cambiando.
-¿Qué implica ese cambio?
-Ya no se está buscando ese multilateralismo, esa integración como se estaba haciendo antes, sino que hay más proteccionismo.
-¿Por eso Panamá se sale de la Ruta de la Seda?
-Cuando el secretario de Estado estuvo en Panamá, el presidente José Raúl Mulino dijo que se iba a salir de esa iniciativa y Estados Unidos lo ha utilizado para hacer ver que se trata de una victoria geopolítica sobre China, mientras que el gobierno chino ha salido a respaldar a la soberanía panameña sobre el canal.
Frente a esta situación, instituciones internacionales grandes como la Organización Mundial del Comercio o Naciones Unidas no están trabajando como como deberían y países pequeños como Panamá no tienen un lugar donde poder negociar en el mismo nivel que un país grande. Estamos en una relación de tratar de negociar con un país grande, pero desde una plataforma que no te da el mismo nivel a lo que era la OMC o la ONU.
-Panamá asumió el control del canal a raíz de lo que fueron los acuerdos Torrijos-Carter, ¿hasta qué punto eso puede ser revertido? Cuando se escucha al presidente Trump, pareciera que vamos a regresar a la época cuando el canal era controlado y administrado por Estados Unidos. ¿Eso es posible jurídicamente?
-Los tratados Torrijos-Carter terminaron en el 2000 y eso acordaba la transferencia del canal y todos sus activos. Entonces, después vino un tratado de neutralidad en la cual se establece que Panamá es el único que puede manejar el canal y garantizar que el tránsito de buques sea abierto hacia todo el mundo. Por ejemplo, cuando inició la guerra con Ucrania, los buques rusos cruzaban por el canal y hubo personas que se oponían, pero no se podía hacer una prohibición. Ese mismo tratado muestra que no existe ningún punto o argumento legal que le permita a Estados Unidos tomar el canal. Ahora ocurre que en este nuevo mundo que estamos viviendo hay muchas reglas que no se están cumpliendo y por eso la incertidumbre.
-¿Cómo están las operaciones del canal y cuál es el resultado de sus operaciones en 2024?
-El canal de Panamá se mantiene. Hubo una sequía que restringió el tránsito y eso impactó el número de buques que pasaban, pero eso es un fenómeno natural, pero no de mal manejo. Lo importante es estar consciente que fue algo que pasó y que se están haciendo estudios para remediar la situación porque lo que sucede es que el insumo principal del canal es agua dulce. Es el único canal del mundo que trabaja con un lago de agua dulce y parte de este se usa para suplir el agua a la ciudad capital.
Hubo una baja en el tránsito, pero cerró el año con ganancias, que se traspasan a la Tesorería del Estado panameño. Este año ya hemos tenido lluvias, se ha llenado el lago y el tránsito es recurrente. Toma un poco de tiempo para que las líneas navieras comiencen a ajustar las extensiones de sus cadenas y poder trabajar normal, pero estamos viendo un aumento, un manejo gradual y una recuperación del tránsito por el canal.
